El perfume trata de un asesino en serie llamado Jean-Baptiste Grenouille. Grenouille nació en los suburbios de París. Desde su nacimiento quedó patente su gran capacidad olfativa.
Un día, un perfumista llamado Geuseppe Baldini, lo compró a su amo, un curtidor llamado Grimal. Entonces Grenouille ve su oportunidad de aprender de Geuseppe todos sus secretos. Estaba obsesionado en aprender como captar la esencia de cualquierr objeto o ser vivo antes de desvanecerse. Geuseppe le enseñó como sacaba la esencia de las flores, mediante un mecanismo de agua y vapor.
Así, Grenouille se fue a buscar una ciudad de la que Geuseppe le había hablado, diciendo que era la ciudad donde hacían el mejor perfume del mundo ( en la zona de la Provenza ). En su camino entró en una cueva en la cual pasó semanas meditando, y cuando despertó se dio cuenta de que no tenía olor.
Allí comienza a asesinar mujeres jóvenes y a captar su esencia con la máquina de vapor. Fue llenando unos frascos hasta que tuvo doce. Los frascos, le había contado Guseppe, eran las fragancias primordiales. Pero aún quedaba uno, para la mujer más bella de la ciudad.
Finalmente, acabó con ella y tuvo la esencia perfecta. Con la que dominó a todas las personas. Pero se acabó dando cuenta de que no era necesario matar a una mujer para capturar su olor, bastaba con amarla. Y por ello volvió a París, se echó el perfume encima y la gente lo devoró queriendo un pedazo de él.